Daniel Dutra

   A Copa Mercosul é o terceiro título sul-americano
   conquistado pelo Vasco. Vencedor do Campeonato
   Sul-Americano em 48 e da Libertadores da América em
   97, o clube de São Januário teve um caminho difícil até
   chegar à taça e ao prêmio total de US$ 4,6 milhões.
   Prova maior das dificuldades enfrentadas pelo Vasco
   para chegar ao título foi sua campanha na competição,
   com sete vitórias, um empate e quatro derrotas.

   Ao lado de Peñarol (Uruguai), Atlético-MG (Brasil) e
   San Lorenzo (Argentina), no Grupo E da Mercosul, o
   início da campanha vascaína na competição foi
   irregular. Após estrear com uma derrota fora de casa
   para o Peñarol, a equipe goleou o San Lorenzo em São
   Januário mas foi bem nas duas partidas seguintes,
   perdendo para o Atlético-MG no Mineirão e empatando
   em casa com o Peñarol.

   A classificação veio apenas na última rodada. O Vasco
   venceu o já classificado Atlético, chegou a dez pontos e
   foi beneficiado pela derrota do Peñarol para o San
   Lorenzo, ficando na segunda colocação e não
   precisando entrar na disputa por uma das três vagas
   destinadas aos terceiros mais bem colocados no
   critério de desempate.

   Nas quartas-de-final, uma classificação sofrida. Após
   derrotar o Rosario Central por 1 a 0, em São Januário, o
   Vasco foi decidir a vaga no Estádio Gigante de Arroyito,
   em Rosario, na Argentina. Com um gol do zagueiro
   Alberto Díaz, já nos acréscimos da partida, a vaga nas
   semifinais foi decidida nos pênaltis, quando brilhou a
   estrela de Helton. Ao defender a cobrança do meia
   Ernesto Vespa, o goleiro vascaíno garantou a vitória
   brasileira por 5 a 4.

   As duas partidas que decidiram a vaga na final da
   Mercosul repetiram o duelo que Vasco e River Plate
   travaram pelas semifinais da Copa Libertadores de
   1998. E novamente a equipe carioca, que conquistara o
   mais importante torneio sul-americano à época, levou a
   melhor sobre o rival argentino.

   Na primeira partida, no Monumental de Nuñez, em
   Buenos Aires, goleada de 4 a 1, com grande atuação
   de Helton, que com excelentes defesas segurou o
   ataque adversário e pôde assistir ao ataque vascaíno
   completar a festa. Na partida de volta, em São Januário,
   o Vasco enfrentou a chuva, a violência dos jogadores
   argentinos e despeachou o River com mais uma vitória:
   1 a 0.

   Classificado para a final, o Vasco encarou mais uma
   revanche, dessa vez contra o Palmeiras, em mais um
   grande clássico do futebol brasileiro. Era o acerto de
   contas após o Campeonato Brasileiro de 1997 - com
   dois empatem em 0 a 0 a equipe carioca levantou a
   taça - e o Torneio Rio-São Paulo em 2000 - conquistado
   pelo Verdão, que venceu no Maracanã por 2 a 1 e
   ratificou o título com uma goleada de 4 a 0 no Morumbi.

   Com gols de Juninho Pernambucano e Romário, o
   Vasco venceu a primeira partida, em São Januário, e foi
   a São Paulo precisando apenas de um empate para
   conquistar o título sem precisar de mais um jogo. O
   jovem do time do Palmeiras, no entanto, mostrou sua
   força e com um gol de Neném, cobrando falta, derrotou
   a equipe carioca no Parque Antarctica e foi em
   condições de igualdade para a terceira e decisiva
   partida.

   Enquanto o Palmeiras teve pouco mais de uma semana
   para se preparar, o Vasco esteve envolvido na primeira
   partida pelas semifinais da Copa João Havelange,
   contra o Cruzeiro, no último sábado. O empate em 2 a
   2 - com a equipe mineira fazendo os dois gols nos
   minutos finais da partida - foi o estopim de uma rápida
   crise, que culminou com a demissão do técnico
   Oswaldo de Oliveira.

   O vice-presidente Eurico Miranda - insatisfeito com um
   abraço de Oswaldo em Luiz Felipe Scolari, técnico do
   Cruzeiro, após o jogo e a marcação de um treino para o
   período da tarde, em vez da manhã - não perdeu tempo
   e anunciou a contratação de Joel Santana.

   E foi com Joel - bicampeão estadual (92/93) pelo
   Vasco, além de ter iniciado a campanha do título
   carioca de 87, dando lugar a Sebastião Lazaroni - que o
   Vasco chegou a seu terceiro título internacional. E um
   título conquistado de maneira inesquecível.

   Após descer para o vestiário perdendo por 3 a 0, o
   Vasco voltou para a segunda etapa e deu início a uma
   reação espetacular. Comandada por Juninho Paulista, a
   equipe carioca diminuiu a vantagem antes dos 25
   minutos, com dois pênaltis sofridos pela meia e
   convertidos com categoria por Romário.

   Com o Palmeiras encolhido, tentando segurar o
   resultado de 3 a 2, o time partiu para cima, encurralou o
   adversário e, aos 40 minutos, a insistência vascaína foi
   premiada, com Juninho Paulista chutando da entrada da
   pequena área para empatar e garantir ao menos a
   disputa de pênaltis.

   Mas o Vasco não queria saber de loteria e, em vez de
   tocar a bola e deixar o tempo passar, aproveitou o
   melhor momento na partida para fazer explodir o grito
   de campeão preso na garganta de sua torcida durante
   todo o ano de 2000.

   Já nos acréscimos, Viola fez bela jogada pela
   esquerda, cruzou e a bola foi parar nos pés de Romário,
   que não perdoou e fez seu 12º gol na Mercosul,
   ratificando o título de artilheiro da competição e fazendo
   a festa da nação vascaína. Vasco, campeão da Copa
   Mercosul 2000.

   Confira a campanha campeã do Vasco

   FINAIS

   20/12 Palmeiras 3 x 4 Vasco - São Paulo

   Gols: Romário (3) e Juninho Paulista

   12/12 Palmeiras 1 x 0 Vasco - São Paulo

   06/12 Vasco 2 x 0 Palmeiras - Rio de Janeiro

   Gols: Juninho e Romário

   SEMIFINAIS

   30/11 Vasco 1 x 0 River Plate - Rio de Janeiro

   Gol: Juninho Paulista

   22/11 River Plate 1 x 4 Vasco - Buenos Aires

   Gols: Romário, Júnior Baiano, Juninho Paulista e
   Pedrinho

   QUARTAS DE FINAL

   08/11 Rosario Central 1 x 0 Vasco - Rosario (Vasco 5 a
   4 nos pênaltis)

   Gols: Romário, Jorginho Paulista, Viola, Juninho
   Paulista e Juninho

   31/10 Vasco 1 x 0 Rosario Central - Rio de Janeiro

   Gol: Juninho Paulista

   PRIMEIRA FASE

   01/08 Peñarol 4 x 3 Vasco - Montevidéu

   Gols: Viola (2) e Romário

   24/08 Vasco 3 x 0 San Lorenzo - Rio de Janeiro

   Gols: Romário (2) e Fabiano

   31/08 Atlético-MG 2 x 0 Vasco - Minas Gerais

   07/09 Vasco 1 x 1 Peñarol - Rio de Janeiro

   Gol: Romário

   28/09 San Lorenzo 0 x 2 Vasco - Buenos Aires

   Gols: Juninho e Romário

   17/10 Vasco 2 x 0 Atlético-MG - Rio de Janeiro

   Gols: Romário e Juninho Paulista